当事人一方或者双方为二人以上，其诉讼标的是共同的，或者诉讼标的是同一种类、人民法院认为可以合并审理并经当事人同意的，为共同诉讼。在民事诉讼理论中，原告方为二人以上的称为积极的共同诉讼，被告方为二人以上的称为消极的共同诉讼，原被告均为二人以上的称为混合的共同诉讼。
与当事人为一对一的诉讼相比，共同诉讼具有下列显著特征：
1、当事人一方或双方为二人以上。这是共同诉讼的本质特征，也是区分共同诉讼与单独诉讼的标准。诉讼主体为二人以上的多数当事人这一特征，给共同诉讼带来了一系列独特的问题，如共同诉讼人中一人来参加诉讼当事人是否适格，多数当事人诉讼行为的关系如何等。
2、多数当事人在同一诉讼程序中进行诉讼。只要多数当事人在同一诉讼程序中进行诉讼，就能够构成共同诉讼，即使多数当事人在同一诉讼程序中相互独立地各实施各的诉讼行为，也不妨碍成立共同诉讼。从总体上说，共同诉讼制度的作用一方面在于防止法院作出相矛盾的裁判，另一方面在于可以实现诉讼经济。具体而言，必要共同诉讼具有以上两方面的作用，因为这类共同诉讼是不可分之诉，若无其事让共同诉讼人分开进行诉讼，不仅会造成诉讼的不经济，而且可能造成裁判的一不致。普通共同诉讼的作用主要在于节约用于诉讼的时间和费用，这类共同诉讼原本可以单独进行，将单独提起诉讼合并审理，大多是出于诉讼经济的考虑。
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