根据刑法第23条第1款的规定，犯罪未遂，是指已经着手实行犯罪，由于犯罪分子意志以外的原因而没有完成犯罪的行为状态。行为人着手实行犯罪，是犯罪未遂的基本特征之一。着手实行犯罪，有两个问题要正确把握：一是正确认定犯罪的着手；二是正确把握犯罪实行行为的特征。
所谓着手”，是指犯罪分子开始实行刑法分则规定的某一具体犯罪构成要件的行为。从犯罪发展的过程看，着手不是犯罪预备行为的结束，而是犯罪实行行为的开始。例如，小偷伸手掏乘客的钱包，伸手”就是实行秘密窃取的开始；举刀杀人或掏枪杀人，举刀”、掏枪”就是实行非法剥夺他人生命行为的开始。这开始的一瞬间，就是着手。它标志着盗窃罪或者故意杀人罪已由犯罪准备阶段开始进入犯罪的实行阶段。而在着手”以前，小偷尾随事主，是盗窃罪的预备；杀人犯买刀、麽刀、携刀，或者借枪，携枪寻找被害人，是故意杀人罪的预备。可见，犯罪分子是否着手”，是区别犯罪预备与犯罪未遂的根本标志。
着手是实行行为的开始，所以着手的性质与实行行为的性质是同一的。关于犯罪实行行为的性质，在我国刑法学理论上有不同看法。通说认为，实行行为是指刑法分则规定的作为犯罪构成要件的行为。行为人实施了作为犯罪构成要件的行为，就是实行行为，否则是预备行为。此外，有一种观点认为，实行行为是指能直接导致犯罪结果发生的行为。笔者认为，这两种观点都是从不同的角度揭示犯罪实行行为的特征，在本质上没有什么区别。但是，这两种观点又都不甚圆满。犯罪的实行行为，是指刑法分则规定的体现犯罪本质特点的行为。1、实行行为是体现犯罪本质特点的行为，例如，诈骗罪的本质特征是虚构事实隐瞒真相骗取公私财物，行为人实施了这样的行为，就是诈骗罪的实行行为，否则就是预备行为或者不构成犯罪的行为；2、实行行为是刑法分则规定的构成犯罪客观方面要件的行为，不是与客观方面要件无关的行为；3、实行行为能否造成实际的危害结果，是否造成了实际的危害结果，本身具有不确定性。
如何确定着手”，在实践中是个比较困难的问题。因为犯罪是个极为复杂的社会现象。不同的犯罪，着手”的表现形式和内容，也各式各样。例如，实行放火的，一擦然火柴”或者点燃其他引火物”，撬门盗窃的，一撬锁”，等等。这些不同的表现形式说明，犯罪中的着手”，并没有一个固定不变的形式。因此，具体确定某一犯罪是否着手，还要根据全面案情，按照刑法分则有关条文规定的客观要件进行具体分析、判断。
笔者认为，在审判实践中，衡量犯罪分子是否已经着手”实行犯罪，一般是从四个方面来考虑的：1、实行行为必须实际接触或者接近犯罪对象。例如，携刀埋伏路边伺机行抢的抢劫犯，如果在行人出现之前即被抓获的，不能认为抢劫已经着手，仍应属犯罪预备的行为。2、实行行为必须对犯罪的直接客体造成了直接的威胁。否则，即使已经接触或者接近犯罪对象，也不能认为是犯罪着手。例如，尾随”行为，对犯罪客体只是一种间接的潜在威胁，尚未直接危及犯罪对象的安全。其行为完全符合犯罪预备行为的本质和要求。只有再往前发展一步，直接指向犯罪对象，造成了实际的威胁，才能视为行为人实行犯罪的着手。3、实行行为必须能够直接引起危害后果的发生。有些犯罪实行的行为虽然还没有直接接触犯罪对象，但只要这种行为能够对犯罪的客体直接引起危害后果的，就应认为是已着手实行犯罪。例如，行为人只要把毒品放在被害人要吃的食物里，就有可能导致被害人死亡。4、实行行为必须能表现其犯罪的意图。着手犯罪是以行为人具有犯罪意图为前提的，也就是说，行为人的行为已经明显地表露出他主观上是在追求某种犯罪结果的发生。例如，同是擦然火柴，既可以用于点燃香烟，也可以用来放火。只有是为了放火而擦然火柴的行为，才能成为放火罪的着手。
