在2001年2月26日，最高人民法院《关于确定民事侵权精神损害赔偿责任若干问题的解释》颁布之前，《民法通则》中只有姓名权、肖像权、名誉权、荣誉权受到侵害时，受害人可以要求赔偿损失。学者们一致认为，这种对精神损害的物质赔偿，其实是精神损害赔偿。其它如《道路交通事故处理办法》第三十六条中，《消费者权益保护法》、《产品质量法》中也有关于精神损害赔偿的零散规定。但所有这些都不成系统，使各地法院在审理精神损害赔偿案件时做法不一，标准各异，严重影响了司法权威。最高人民法院2001年的司法解释，第一次明确提出“精神损害赔偿”这个概念，并就赔偿范围、诉讼主体、赔偿责任的构成与赔偿数额的确定等问题作出了明确的规定，对于精神损害赔偿立法来讲具有里程碑的意义，对于其发展、完善也将产生重要而深远的影响。
原《婚姻法》中不存在损害赔偿这个概念，无论是财产方面的，还是精神方面的。但是随着家庭暴力案件的不断发生，家庭中不道德行为造成更多的心灵创伤的今天，弱者或无过错一方在离婚时除了分得应分的那部分财产外，更想获得物质或精神方面的损害赔偿，而原《婚姻法》中又没有相应的规定，显然，原《婚姻法》已不适应这个变化太多的社会，不利于保护婚姻纠纷中弱者或无过错一方。
新《婚姻法》应该说充分认识到了这些问题，它的一个明显的进步就是突出加强了对弱者、无过错一方的保护及对有过错、造成夫妻感情破裂一方的惩戒，其中第四十六条规定：“有下列情形之一，导致离婚的，无过错方有权请求损害赔偿：(一)重婚的;(二)有配偶者与他人同居的;(三)实施家庭暴力的;(四)虐待、遗弃家庭成员的。”将损害赔偿请求权引入新《婚姻法》，相对于原《婚姻法》中有过错一方只是在离婚时少得一部分财产而言，无疑是巨大的进步，它赋予了无过错一方更多的权利与选择余地，惩治邪恶，伸张正义，同时也将从社会压力方面促使家庭更加稳固。
新《婚姻法》中关于损害赔偿请求权的规定，既有财产损害赔偿，也有精神损害赔偿，其中，重婚的，有配偶者与他人同居的，虐待、遗弃家庭成员的，这些行为不会直接造成对方财产上的损失，但会给对方造成心灵创伤，因此，这种赔偿是一种精神损害赔偿。而实施家庭暴力，一方面会给对方造成人身伤害，需花钱治疗，另一方面也给对方造成精神伤害，因此，基于这种原因形成的损害赔偿既有财产方面的，也有精神方面的。当然，当家庭暴力并没有造成严重的人身伤害，而只是造成严重的心灵创伤时，受害一方也应该可以单独提出精神损害赔偿要求。
最高人民法院司法解释规定，关于精神损害赔偿数额应根据以下因素确定：
(一)侵权人的过错程度，法律另有规定的除外;
(二)侵害的手段、场合、行为方式等具体情节;
(三)侵权行为所造成的后果;
(四)侵权人的获利情况;
(五)侵权人承担责任的经济能力;
(六)受诉法院所在地平均生活水平。
这是精神损害赔偿不同于财产损害赔偿的地方之一。
财产损害赔偿以造成损失数额为准，具有填补损害功能，而精神损害赔偿本质上不可估量，具有抚慰功能、惩罚功能、调整功能，具体到新《婚姻法》，当精神损害赔偿责任考虑侵权人承担责任的能力时，就不应当仅仅考虑离婚时过错方已经得到的财产，而应当考虑过错方的经济潜力，即其可期待的财产，这样才是真正科学、正确地理解了这一司法解释条文。另外，法院在判决离婚，同时判决过错方支付损害赔偿金时，笔者认为，应当从过错方应得的共同财产中直接扣除，以利将来执行。
