众所周知，公民和法人的民事权利是受到法律保护的。当公民和法人的民事权利受到侵害时，可以请求法院保护自己的民事权利，强制债务人履行债务。但是，法律上对公民和法人的民事权利的保护并不是无期限的。法律上规定了一定的期限，公民和法人的民事权利受到侵害后，在法律规定的期限内请求法院保护其民事权利的，当事人的请求就可以得到法院的支持和保护;超出法律上规定的期限，其请求就不能得到法院的支持和保护。法律上规定的这个期限，就叫诉讼时效。可见，诉讼时效是指权利人向法院请求保护民事权利的有效期限。法律上规定诉讼时效的目的，就是为了促使公民和法人及时行使自己的权利，有利于稳定社会经济秩序，也有利于法院及时、准确地审理民事纠纷。
我国民法通则第一百三十五条规定：向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为二年，法律另有规定的除外。这是法律对一般诉讼时效的规定。一般诉讼时效期间为二年。李-平和张-林之间的债务关系纠纷系属一般诉讼时效，诉讼时效期间为二年。这就是说，张-林拒绝归还欠款，李-平应在二年内向法院起诉。所以说，李-平在四年后向法院提起诉讼，已经超过诉讼时效二年期间，不能得到法院的支持和保护。但是，张-林的欠款虽然拖过了四年时间，而在这四年的时间中，李-平多次给张-林写信要求其归还欠款。从法律上讲，李-平每次要求对方归还欠款，都引起诉讼时效的中断。什么是诉讼时效中断?我国民法通则第一百四十条规定：诉讼时效因提起诉讼、当事人一方提出要求或者同意履行义务而中断。从中断时起，诉讼时效期间重新计算。可见，诉讼时效中断，是指在诉讼时效进行中，因法定事由的发生，已经经过的诉讼时效期间无效，诉讼时效期间应重新开始计算。依据民法通则的规定，诉讼时效中断的法定事由：一是提起诉讼;二是权利人提出要求，即权利人通过一定的方式(口头的或书面的)直接向义务人提出请求履行义务的意思表示;三是义务人同意履行义务，即义务人通过一定方式(口头的或书面的)向权利人作出愿意履行义务的意思表示。李-平在张-林还款期限到来后每次给张-林写信要求归还欠款，表明李-平在诉讼时效进行中多次向张-林提出履行义务的要求;张-林也同意归还欠款，表明张-林愿意履行义务。无疑，李-平写信前已经过去的诉讼时效期间就自然生效，二年的诉讼时效期间再从头开始计算，只要中断后重新开始起算的期间不超过二年，李-平提出的要求张-林归还欠款的诉讼请求，应得到法院的支持和保护。
