对行政授权的理解，中外学者并不一致，各种观点皆有所长，但均不排除以下四个方面的内容：指派工作、授予权力、追踪监督、担负责任。基于此，我们可以作这样的定义：行政授权是上级行政主体根据工作需要，通过各种形式授予下级行政主体一定的权力，并监督受权主体在规定的范围内独立自主地完成某些工作的领导行为。授权行为并不限于最高领导，较低级的主管亦可施行，也并非领导者的所有职权事项均在下授之列。一般来说，凡属制定本组织、本部门或本系统的统筹规划和宏观决策，考核、奖罚、处理机密事务等带有全局性、根本性和责任重大的权力不应下授。而属于重复性、繁琐性、例行性的工作，自己不擅长的工作，专业性很强的工作等就可考虑授权下属去办理。
行政授权与行政代理、行政助理、行政分工均有实质性差异。代理与授权的差异在于，代理是依照法律或上级命令代替他人执行任务。代理者虽未正式获得被代理者的职位，但在权限上却获得了被代理者的全部职权;而授权是被授权人依照上级所授予的权限行使指定范围内的权力，并非行使授权者的全部职权。助理与授权的根本差异在于，助理是在负有一定职权的行政个体完成任务的过程中仅起协助性的作用，助者无责任可负，被助者仍负其全责;而授权则是被授权者于接受权力之日起，就负有相应行政责任。分工与授权在本质上也是不同的，分工是指在横向水平上划定每个行政个体的权力范围，行政个体之间不构成上下级的隶属关系，各自在权力范围内独立负责;而授权一般只在纵向水平上进行，故授权存在上下级的权力隶属关系。
对行政授权应排除一种误解，即认为它与行政权力的集中统一是对立的。国家各级行政权力必须集中统一，这是客观必然。但是集中并非无论何事都必须由领导者直接组织和指挥，而是说他对行政权力有整体的或最终的控制之权。授权的结果并不破坏行政权力的集中性，它仅仅使行政权力集中的形式发生了变化。从上面我们对行政授权的本质规定来看就是如此。因为行政授权只是领导者根据工作需要将其所属的一部分权力授予下级，对授予下级的权力领导者均保留收回之权，即下授权力的最终控制权仍掌握在授权者手中。况且，授予下级的权力还要在授权者的监督之下行使。因此，授权不会改变行政权力集中的性质。
